Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que giran alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período considerable. El cometa Haley, por ejemplo, tiene una órbita de unos 76 años, por lo que probablemente la mayoría de las personas solamente puedan observarlo una sola vez en sus existencias. Sin embargo, aparecen nuevos cuerpos con mucha frecuencia porque nuestros instrumentos nos permiten ahora verlos. Y éste es el caso del cometa ISON.
C/2012 S1 (ISON) es un cometa, el cual fue descubierto el 21 de septiembre de 2012 por Vitali Nevski (Vítebsk, Bielorusia) y Artyom Novichonok (Kondopoga, Rusia). Este cometa pasará muy cerca del sol próximamente y si sobrevive a esto, probablemente se convertirá en uno de los cometas más brillantes en muchos años. ISON podrá verse a partir de diciembre en el hemisferio norte.
El 28 de noviembre ISON pasará a su menor distancia del Sol. Esto es un evento astronómico poco frecuente. La distancia que los separará al Sol del cometa será de un millón de kilómetros, por lo que hay muchas dudas si el cometa podrá sobrevivir a las tormentas solares y así ofrecer un espectáculo celestial asombroso.
Ya los medios han bautizado a ISON el “cometa del siglo”, y la gran incógnita es si no se desintegrará al pasar cerca del Sol. Si logra que el Sol no termine por tragárselo o sublimarlo, el cometa podría desprender una gran luz y ser visto en diciembre en el hemisferio norte. Jim Green, director de la División Planetaria de la NASA dijo: “Lo que hace diferente y especial a ISON es de dónde procede, de las zonas más alejadas de la gravedad del Sol”.
A través de estudios espectográficos, los astroquímicos podrán analizar la composición del hielo del cometa y así sacar conclusiones sobre cómo se pudo haber formado el Sistema Solar, cuya cantidad de años es de unos 4,600 millones. Se dice que el cometa lleva viajando al menos un millón de años (aunque no sé de dónde se puede concluir semejante dato). Aumenta ahora su velocidad, pues se acerca al Sol y el jueves próximo tendrá una velocidad de 1.3 millones de kms/hora. Eso sí es rápido.
La distancia calculada del cometa en su paso hacia el Sol, cerca de la Tierra, es de unos 64.3 millones de kms. Por lo que es imposible que haya alguna colisión con nuestro planeta. De hecho, ésta es la distancia que hay entre nuestro planeta y el Sol.
Debido a las condiciones atmosféricas, es probable que en nuestro país no pueda verse el evento, pero habrá que estar atentos, porque claramente los ojos de los astrónomos, con todos sus equipos, estarán listos para tomar las fotografías de rigor y mostrarnos el ISON en toda su magnitud.
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